“Kami bekerja ekstra keras untuk mencapai tujuan ini,” ucap Marsden Hanna, pimpinan program Global Energy Policy and Markets di Google, yang menyebutkan bahwa setahun yang lalu Google masih berada separuh jalan dari tolok ukur tersebut. “Namun ini hanyalah permulaan.”

Menggunakan energi ramah lingkungan tidak semudah menjalankan saluran transmisi dari turbin langsung ke pusat data. Hukum perusahaan listrik di banyak belahan dunia hanya mengizinkan monopoli yang telah diatur untuk menjual energi listrik kepada konsumen. Untuk mengatasi tantangan hukum tersebut, Google harus merancang sebuah solusi: pertama, membeli energi dari ladang angin atau surya, lalu menjual energi terbarukan tersebut kepada perusahaan listrik, kemudian membeli kembali energi listrik reguler tersebut dari perusahaan listrik tadi. Meskipun tidak sempurna, model ini memungkinkan Google menambahkan energi bersih secara lancar ke jaringan listrik yang dilengkapi dengan pusat data, sehingga dapat menutupi kerugian konsumsi listrik selama 24/7 dengan jumlah energi angin dan surya yang sama. Tujuan berikutnya, menurut Hanna, adalah “mengubah keseluruhan suplai energi Google menjadi energi bersih sepenuhnya.”

Memanfaatkan sumber energi terbarukan yang cukup untuk mengimbangi konsumsi listrik tahunannya (kira-kira setara dengan seluruh kota San Francisco) artinya diperlukan medan baru dan pemasok baru harus disiapkan. Efek riaknya patut diperhatikan: Google menargetkan biaya senilai miliaran dolar untuk mengembangkan pembangkit listrik tenaga angin dan matahari di berbagai wilayah baru, yang pada gilirannya membantu memicu ekonomi energi ramah lingkungan yang secara keseluruhan membuka lapangan pekerjaan bagi jutaan teknisi turbin, teknisi instalasi tenaga surya, pakar keberlanjutan energi dan kelestarian lingkungan, serta pekerja konstruksi dari seluruh dunia. Cukup kunjungi beberapa tempat (tiga tempat saja) Anda akan mulai melihat bagaimana upaya tersebut mampu mengubah kehidupan masyarakat.

Jika dibayangkan, sekilas kita mungkin dapat melihat betapa matahari dan angin—sesuatu yang lazim dikaitkan dengan dunia roh, mitos, takhayul—ternyata melekat erat dalam kehidupan modern digital dan online kita saat ini. Dengan kata lain, ketika angin di Oklahoma datang menyapu daratan, embusannya memungkinkan seseorang untuk menelusuri "lirik Oklahoma!" di Google Penelusuran.

Pada suatu malam di bulan Januari tahun 1953, saat Belanda terlelap, sebuah badai angin yang hebat membuat gelombang pasang lunar yang tinggi menyapu desa-desa pesisir. Banjir yang mengerikan—watersnoodramp—menelan ratusan ribu hektar tanah pertanian, merusak puluhan ribu bangunan, dan merenggut 1.836 nyawa. Bencana tersebut mendorong pemerintah Belanda untuk memulai sebuah proyek teknik sipil yang besar: jaringan tanggul, kunci, pintu air, dan bendungan yang dikenal sebagai Delta Works, yang saat ini melindungi negara yang sebagian besar berada pada ketinggian sama dengan atau di bawah permukaan laut.

Di sanalah, di atas dataran sempit pelindung itu, dua koperasi lokal—satu (Zeeuwind) yang berbasis di provinsi semenanjung Zeeland, yang lainnya (Deltawind) di pulau Goeree-Overflakkee—di luar perkiraan telah muncul sebagai pelopor energi terbarukan. Proyek kincir angin 34 turbin dan 102 megawatt yang mereka bangun bersama, Windpark Krammer, akan memasok listrik tidak hanya untuk beberapa ribu keluarga Belanda, tetapi juga untuk empat perusahaan multinasional besar, termasuk Google. “Orang-orang di sini sangat idealis,” kata direktur Windpark, Tijmen Keesmaat, menjelaskan bahwa koperasi ini lahir pada tahun 1980-an, “masa ketika ada gerakan antinuklir yang besar dan segala hal berpusat pada keinginan untuk menghijaukan dunia.”

Keesmaat mengakui adanya ironi dalam kerja sama antara sebuah komunitas bohemia di Belanda yang menjual daya ke perusahaan terbuka yang memiliki jaringan operasi di seluruh dunia. “Sejujurnya, saya sedikit khawatir tentang respons teman-teman terkait hal ini,” kata Keesmaat, yang berusia 44 tahun dan memiliki gelar master filsafat ilmu, teknologi, dan sosial dari Universitas Twente. “Namun, ternyata mereka sangat bangga. Kami menghasilkan energi yang melimpah, kami dapat berkontribusi untuk membuat perusahaan internasional lebih ramah lingkungan.”

Tidak seperti penghasil energi di AS yang menghadapi banyak kendala peraturan, Keesmaat sering kali dapat menjual daya langsung kepada pelanggan di pasar Eropa yang menerapkan deregulasi. Para pemimpin proyek ini cenderung memilih Google, karena memahami bahwa sebagian dari tujuan Google adalah membuat pasar energi bersih semakin besar dan terjangkau sehingga menarik bagi semua orang. “Penting bagi kami untuk memastikan bahwa mereka bertanggung jawab terhadap masa depan," kata Keesmaat, "bahwa hal ini bukan hanya sekadar tren."

Panel surya ini tersebar mulai dari 289.104 panel surya monokristalin, setara dengan sekitar 375 lapangan sepak bola, masing-masing miring ke selatan tepat pada sudut 20 derajat untuk menangkap sebanyak mungkin sinar matahari. Dengan permukaan silikon berwarna keunguan dan bertekstur garis silang, panel surya ini memunculkan citra seperti mata lalat yang diperbesar.

“Saat saya berada di tengah jajaran panel ini, saya pikir jajaran panel itu terlihat sangat indah,” kata Tequila G. Smith, manajer armada panel surya untuk Southern Power, anak perusahaan Southern Company, pemilik dari Rutherford Farm, proyek panel surya di dekat Forest City, Carolina Utara. Meskipun Southern Power secara teknis menjual listrik Rutherford Farm ke Duke Energy—sesuai dengan framework peraturan Carolina Utara—Google sebelumnya telah menyetujui untuk membeli setiap megawat jam yang diproduksi oleh Rutherford Farm dari Duke Energy.

Bukan kebetulan bahwa dalam jarak sekitar 80 kilometer dari Forest City, menuju Jalan Raya 64, sejak 2007 Google telah mengoperasikan pusat data di Lenoir, North Carolina, yang mengambil daya dari jaringan listrik Duke Energy. Ketika Google memilih Lenoir (dan daerah di sekitar Caldwell County) sebagai bakal lokasi pusat data senilai $1,2 miliar, salah satu alasannya adalah karena latar belakang kota tersebut sebagai sentra pembuatan furnitur; meskipun sejumlah pabrik tenda di Lenoir telah ditutup, Google dapat memanfaatkan kembali sebagian besar infrastruktur listrik yang dulu pernah digunakan.

Kembali ke Panhandle, 150 mil barat laut Kota Oklahoma, Proyek Great Western Wind adalah fasilitas canggih di salah satu bentangan paling terpencil di kawasan ini. Jalan itu berkelok-kelok melewati Lucky Star Casino (sebuah perusahaan suku Cheyenne dan Arapaho), melintasi wilayah yang dipenuhi menara bor, yang masih memompa bahan bakar fosil, dan berada di atas padang rumput berbukit yang memberi makan ternak Angus hitam.

“Saat angin bertiup dan semuanya berfungsi, Anda akan merasa senang,” kata Todd Unrein, yang mengelola ladang angin 225 megawatt untuk EDF Renewable Energy yang berbasis di San Diego. Setelah bekerja beberapa tahun sebagai operator forklift di gudang makanan di Central Valley California, Unrein melamar ke EDF. Ia mulai bekerja sebagai teknisi, menyervis turbin yang berdiri di sepanjang Altamont Pass dekat Livermore, pekerjaan yang tidak membutuhkan gelar dari perguruan tinggi. Demi mencari peningkatan, ia lalu pindah ke Great Western pada tahun 2016 meskipun ia tahu harus menyesuaikan diri agar dapat hidup di dataran Midwest. “Teknologi ini menciptakan banyak pekerjaan, pekerjaan yang aman,” kata Unrein, 30, yang memiliki seorang istri dan dua anak yang masih kecil.

Sejauh ini, industri pembangkit listrik tenaga angin dan surya saja telah menciptakan lebih dari 450.000 pekerjaan di Amerika Serikat dan lebih dari 4 juta di seluruh dunia, menurut Departemen Energi. Jika pembangkit listrik tenaga air dan biofuel ikut dihitung, angka itu melonjak lebih dari 9 juta.

Meskipun ladang angin membutuhkan medan yang telah menjalani studi meteorologi selama bertahun-tahun, belum tentu medan itu adalah tempat paling berangin di planet ini. Turbin Great Western mulai menghasilkan listrik dengan kecepatan angin minimal 14,48 km per jam (setara angin sepoi-sepoi) dan mencapai kapasitas pembangkit maksimum pada angka sekitar 41,84 hingga 46,67 km per jam. Di atas 88,5 km per jam (setara angin kencang) turbin akan otomatis mati. “Konsisten, itu yang kami suka,” kata Unrein.

Setidaknya sekali sehari, Unrein mengendarai Chevy Colorado LT 4x4-nya sambil mendengarkan musik country di radio, dan mengemudi sejauh mungkin di lahan pertanian yang memiliki jalan akses sepanjang 80,46 km. Salah satu tugasnya adalah mencatat turbin mana yang beroperasi dan berapa banyak yang mungkin perlu diservis atau diperbaiki. Memperbaiki sistem turbin angin bukan untuk mereka yang penakut: Teknisi harus menaiki tangga setinggi 100 meter untuk mencapai nasel yang menjadi tempat generator, roda gigi, dan penggerak roda motor, sebuah perjalanan yang mirip seperti memanjat pohon sequoia raksasa. “Banyak kandidat yang kami tes untuk memanjat pada saat wawancara, tetapi mereka hanya bisa mencapai separuh jalan dan tidak sanggup melanjutkan,” kata Unrein, yang juga membutuhkan waktu sekitar seminggu untuk mengatasi ketakutannya terhadap ketinggian saat mulai bekerja.

Belakangan ini ia sangat menikmati bertugas di lapangan, jauh dari keramaian lalu lintas atau tindak kejahatan yang sering terjadi di jalan, terkadang sambil melihat rusa di bawah kincir yang menjulang tinggi, terkadang kelelawar atau ular derik, atau kawanan capung di musim panas ini.