“이 목표를 달성하기 위해 엄청난 노력을 기울였습니다.” Google의 글로벌 에너지 정책 및 시장 프로그램 책임자인 Marsden Hanna는 불과 1년 전까지만 해도 Google의 재생 에너지 사용률은 목표의 절반 수준에 머물렀다고 말합니다. "하지만 지금까지는 시작에 불과하죠."

단순히 터빈에서 데이터 센터까지 곧바로 송전선을 연결한다고 해서 친환경 시스템이 구축되는 것은 아닙니다. 전 세계 여러 국가의 공공사업 관련 법률에서는 규제된 독점 사업체만이 소비자에게 전기를 판매하도록 허용하고 있습니다. Google에서는 이러한 규제로 인한 어려움을 극복할 방안을 찾아야 했습니다. 결국 풍력 및 태양열 발전 단지로부터 재생 에너지를 구매한 후, 구매한 에너지를 전력 회사에 판매한 다음 전력 회사로부터 다시 전기를 구매하는 방식을 고안해 냈습니다. 불완전한 모델이기는 하지만, Google에서는 이 방식을 통해 데이터 센터가 위치한 시설망으로 신속하게 청정에너지를 공급할 수 있었습니다. 24시간 내내 소비하는 전력을 동일한 양의 풍력 및 태양열 에너지로 충당할 수 있게 된 것입니다. Hanna가 말하는 Google의 다음 목표는 '24시간 내내 청정에너지를 사용하여 Google의 전체 에너지 공급량을 충당하는 것'입니다.

Google의 연간 전력 소비량(샌프란시스코 전체의 연간 소비량과 거의 동일)을 충당할 만큼의 재생 에너지를 공급하기 위해서는 새로운 지역을 찾고 새로운 공급원을 개발해야 했습니다. 그 파급 효과는 괄목할만한 것입니다. Google에서는 기존에는 활용되지 않았던 위치에 풍력 및 태양열 발전 설비를 설치하기 위해 수십억 달러를 투입했습니다. 그 결과 전 세계에서 수백만 명의 터빈 기술자, 태양 전지판 설치 기사, 지속 가능성 전문가, 건설 노동자가 고용되어 친환경 에너지 업계에 활기가 돌게 되었습니다. 몇 군데(이 페이지에서는 세 군데)만 방문해 보면 이러한 Google의 노력이 공동체에 어떤 변화를 가져오고 있는지 확인할 수 있습니다.

또한 한껏 상상력을 발휘한다면 영적 세계와 신화, 미신 속에 등장하는 줄 알았던 태양과 바람이 현대의 디지털화된 온라인 생활에 신비하고도 은근한 방식으로 스며들었다는 사실을 깨달을 수 있을 것입니다. 예를 들어 오클라호마의 바람이 중서부의 평원을 휩쓸면, 그 세찬 바람 때문에 누군가는 뮤지컬 '오클라호마! 노래 가사'를 검색하고 싶어질 지도 모르는 일입니다.

1953년 1월의 어느 밤, 만조로 인해 해수면이 높아진 바다에 거센 폭풍우가 몰아치면서 모두 잠들어 있던 해안 마을이 물에 잠기게 됩니다. 북해 홍수(watersnoodramp)로 알려진 이 사건으로 수백 제곱킬로미터의 농지가 침수되고, 수많은 건물이 파괴되었으며 1,836명이 목숨을 잃었습니다. 이 재해는 네덜란드 정부가 토목 공학에 큰 투자를 하는 계기가 되었습니다. 네덜란드는 Delta Works라고 불리는 제방, 갑문, 수문, 댐 건설 사업을 통해 국토의 대부분이 해수면보다 낮은 나라를 지금까지 잘 지켜내고 있습니다.

이러한 보호 기반 위에 뜻밖에도 두 곳의 지역 조합(제일란트 주 반도에 위치한 제이우인트와 후레이오버르플라케이 섬의 델타빈트)이 재생 에너지의 개척자로 등장했습니다. 이 두 조합은 터빈 34기로 102메가와트의 풍력 전력을 생산하기 위한 Windpark Krammer를 함께 건설하고 있으며, 완공된 후에는 네덜란드의 수천 가구뿐 아니라 Google을 비롯한 네 군데의 다국적 대기업에도 전기를 공급하게 됩니다. “이곳에서 일하는 사람들은 다들 이상주의자입니다.” Windpark의 책임자인 Tijmen Keesmaat는 조합이 설립된 시기가 1980년대라고 말하면서 이렇게 설명합니다. “원전에 반대하는 분위기가 우세했고, 환경을 보호하자는 공감대 속에서 모든 일이 진행되던 시기였죠.”

Keesmaat는 네덜란드 보헤미안들의 조합이 전 세계적으로 운영되는 글로벌 상장기업에 전력을 판매한다는 사실이 언뜻 모순적으로 들리기도 한다는 점을 인정합니다. “솔직히 조합원들이 어떻게 생각할지 걱정했습니다.” 트웬테대학교에서 과학기술사회학 석사 학위를 받은 만 44세의 Keesmaat는 이렇게 말합니다. “하지만 조합원들은 이 일을 자랑스럽게 생각했습니다. 엄청나게 많은 에너지를 생산해서 Google과 같은 세계적인 기업을 친환경적으로 만드는 데 기여할 수 있으니까요."

여러 가지 규제에 직면한 미국의 에너지 생산업체와는 다르게 Keesmaat는 규제가 없는 유럽 시장의 소비자에게 직접 전력을 판매할 수 있습니다. 누구나 접근할 수 있을 정도로 풍부하고 저렴한 청정에너지 시장을 만드는 것이 Google의 목표라는 것을 알게 된 프로젝트 책임자들은 Google과 협력하기로 결정했습니다. Keesmat은 “Google에서 미래에 대한 책임감을 가지고 있다는 점이 중요했습니다”라고 말했습니다. “겉치레에 불과한 행동이어서는 안 되죠.”

289,104개의 단결정 태양 전지판이 버바 카프 호수에서 자동차 서비스센터까지, 체이스고등학교에서 연합감리교회까지 이어져 있습니다. 미식축구장 375개 면적에 달하는 태양 전지판이 가능한 한 많은 태양열을 흡수하기 위해 남쪽으로 정확히 20도 각도로 기울어져 있습니다. 자줏빛을 띠며 직교 형태로 이루어진 전지판의 실리콘 표면이 마치 파리의 눈을 확대한 모습처럼 보입니다.

“태양열 발전 설비 한가운데 서서 바라보는 경관은 정말 아름답습니다.” Southern Company의 자회사 Southern Power에서 태양 전지판을 관리하는 Tequila G. Smith는 말합니다. Southern Company는 노스캐롤라이나주 포레스트시티 인근의 태양열 발전 프로젝트인 Rutherford Farm을 소유한 기업입니다. 엄밀히 말하면 Southern Power에서는 노스캐롤라이나주의 규제 체계에 따라 Rutherford Farm에서 생산된 전기를 Duke Energy에 판매하지만, Google은 Rutherford Farm에서 생산되는 모든 전력을 Duke Energy로부터 구매하기로 사전에 협의했습니다.

Google이 포레스트시티에서 64번 고속도로를 따라 80km만 운전하면 도착할 수 있는 노스캐롤라이나주의 르누아에서 2007년부터 데이터 센터를 운영하면서 Duke Energy 시설망으로부터 전기를 공급받아 온 것은 우연이 아닙니다. 12억 달러 규모의 라우터 및 스위치를 수용하게 될 부지로 르누아(그리고 인근 콜드웰 카운티)를 선택한 데에는 이곳이 전통적으로 가구 제조의 중심지였다는 점도 부분적으로 작용했습니다. 르누아에 있던 여러 차양 공장이 폐업하기는 했지만, Google에서는 이러한 공장의 전력 인프라를 대부분 재활용할 수 있었습니다.

오클라호마시티에서 북서쪽으로 240km 떨어진 팬핸들에 위치한 Great Western Wind Project는 외딴곳에 떨어져 있지만 최첨단 시설을 자랑합니다. 도로는 Lucky Star Casino(샤이엔족과 아라파호족이 운영하는 기업)를 지나 아직도 화석 연료를 퍼 올리는 유정탑이 드문드문 서 있는 카운티들을 가로지르고, 블랙 앵거스 소들이 풀을 뜯는 경사진 초원 너머로 이어져 있습니다.

“바람이 불고 모든 것이 원활히 돌아가면 그것만으로도 즐거워지죠.” 샌디에이고에 위치한 EDF Renewable Energy에서 225메가와트 규모의 풍력 발전 단지를 관리하는 Todd Unrein은 이렇게 말합니다. 몇 년 동안 캘리포니아주 센트럴밸리의 식품 창고에서 지게차 기사로 근무했던 Unrein은 EDF에 지원했습니다. 이후 Unrein은 리버모어 인근의 알타몬트 패스를 따라 설치된 터빈을 정비하는 기술자로 근무하게 되었습니다. 이 업무에는 대학 학위가 필요하지 않았습니다. 2016년에 Unrein은 경력 개발을 위해 Great Western으로 이직했습니다. 중서부 평원지대에서의 생활에 적응하는 것이 쉽지 않을 것임을 알면서도 내린 결정이었습니다. “이 기술을 통해 안정적인 일자리가 수없이 창출되었습니다.” 이렇게 말하는 Unrein은 현재 만 30세로, 아내와 어린 두 자녀를 두고 있습니다.

미국 에너지부에 따르면 풍력 및 태양열 업계만 해도 지금까지 미국에서 450,000개 이상의 일자리를 창출했으며, 전 세계적으로는 400만 개가 넘는 일자리를 만들어냈습니다. 수력과 바이오 연료까지 합친다면 창출된 일자리 수는 900만 개를 넘어섭니다.

풍력 발전 설비를 설치할 지역은 다년간의 기상학적 연구를 거쳐 선정해야 하지만, 반드시 지구상에서 바람이 가장 많이 부는 곳에 설치해야 하는 것은 아닙니다. Great Western의 터빈은 산들바람 수준인 시속 14킬로미터 정도의 풍속만으로 전기를 생산하며, 시속 42~47킬로미터 정도에서 최대 수준의 전력을 생산할 수 있습니다. 시속 90킬로미터 이상의 강풍이 불면 터빈의 작동이 자동으로 중단됩니다. “바람이 일관되게 불어 주는 것이 좋다"라고 Unrein은 말합니다.

Unrein은 적어도 하루에 한 번 사륜구동 쉐보레 콜로라도 LT를 타고 라디오로 컨트리 음악을 들으면서 80km 정도의 연결 도로가 있는 풍력 발전 지역을 최대한 오래 운전하며 돌아봅니다. 터빈의 작동 상황을 살피고 정비나 수리가 필요한 터빈을 파악하는 것도 그의 업무 중 하나입니다. 터빈의 피치 또는 요(yaw) 시스템을 고치는 것은 용기 없이는 할 수 없는 일입니다. 기술자들은 발전기, 기어박스, 동력 전달계가 있는 30층 높이의 나셀까지 내부 사다리를 타고 올라가야 하는데, 이는 거대한 삼나무 기둥을 타고 올라가는 것과 별반 다르지 않습니다. "면접 중에 등반 테스트를 하는데, 중간쯤 올라가다가 포기하는 사람이 많아요." 이렇게 말하는 Unrein도 처음에 두려움을 극복하기까지 일주일 정도가 걸렸다고 합니다.

요즘 그는 교통체증이나 범죄가 없는 평온한 야외에서 시간을 보내는 것을 즐깁니다. 우뚝 솟은 바람개비 아래에서 사슴을 발견하거나, 박쥐나 방울뱀을 볼 때도 있습니다. 이번 여름에는 잠자리 떼를 만나기도 했습니다.