De woorden van leerlingen tot leven brengen via technologie
826 Valencia en Google werken samen om verbeelding vorm te geven
Het 826 Valencia Center in het Tenderloin-district van San Francisco is een bijzondere locatie. Er zijn niet veel buurtwinkels waar je flessenpost kunt kopen, een pen met inkt van een reuzeninktvis kunt uitzoeken of een indoor-boomhut van twee verdiepingen kunt beklimmen. Op de hoek van Golden Gate Avenue en Leavenworth komen leerlingen van over de hele stad na schooltijd samen om met hulp van mentors hun verhaal te vertellen.
"Het doel van 826 Valencia is om de relatie te veranderen die een kind met schrijven heeft", legt Lauren Hall uit. Ze is directeur Beurzen en evaluatie bij de non-profitorganisatie. Door creativiteit te stimuleren, helpt de organisatie kinderen "om schrijven te zien als een hulpmiddel, maar ook als iets dat je een stem geeft". Het is dan ook geen toeval dat de ruimte om hen heen fantasierijk en wonderlijk is. Die sfeer is essentieel voor de manier waarop de non-profitorganisatie de kracht van geletterdheid benadert. Het doel is om kinderen niet alleen aan het schrijven te krijgen, maar hen er ook enthousiast over te maken. Het is dus cruciaal dat de omgeving de verbeelding van leerlingen stimuleert zodra ze binnenkomen.
De locatie in het Tenderloin-district (en de unieke sfeer die is geïnspireerd op de verre reizen van een vis met de naam King Carl) is een dependance van de originele locatie in het Mission-disctrict van San Francisco. Deze nieuwe locatie is mogelijk gemaakt door een Impact Challenge-beurs van $ 500.000 van Google.org. Ook ging een groep Google-medewerkers als vrijwilliger aan de slag met het team om manieren te vinden waarop technologie de ideeën van de leerlingen tot leven kon brengen.
Elke week kwamen leerlingen uit groep vier en vijf van lokale scholen bij elkaar in het Tenderloin-centrum. Samen schreven ze een verhaal waaraan iedereen een paar zinnen bijdroeg over een planeet waar de liefde heerst. Een plaatselijke kunstenaar illustreerde de wereld die ze beschreven met de tool Tilt Brush. Deze technologie gaf hun verhaal letterlijk een nieuwe dimensie.
Bij de feestelijke presentatie van het boek konden de jonge auteurs en hun ouders het verhaal zelf ervaren. Met Google Cardboard, een eenvoudige virtual reality-bril waarvoor je alleen een smartphone nodig hebt, konden ze ontdekken hoe het is om deze nieuwe planeet te bezoeken in 360° virtual reality. In plaats van te lezen over de wereld die ze hadden bedacht, werden ze er helemaal door omringd.
Op de planeet waar de liefde heerst, zijn de huizen gemaakt van marshmallows, gaat de school door tot groep 28 en kunnen mensen altijd zichzelf zijn. Er komen regelmatig vliegende tacotrucks langs. Eenmaal terug op aarde bespraken de leerlingen enthousiast hoe de details die ze hadden bedacht, tot leven waren gekomen ("dat heb ik geschreven!"). Ze lachten om het verhaal dat ze samen hadden geschreven en tastten soms voor zich, alsof ze het beeld voor hun ogen konden aanraken, alsof het net zo echt was als de bijna vijf meter hoge boomhut in het gebouw op de hoek van Golden Gate Avenue.
