물을 지켜낸 여성들
여섯 명의 여성들이 어떻게 목소리를 높이고 기술을 활용하여 깨끗한 식수 공급 운동의 주역이 되었을까요?
읽는 데 10분 소요
정부는 어른들의 말을 안 듣고 어른들도 정부의 말을 안 듣고 있으니, 저 같은 어린아이 말은 들을 거라고 생각했죠.
마리 코페니
매년 납 테스트를 해 와서 학교 수돗물이 깨끗하지 않다는 건 알고 있었어요. 우리가 나서서 이 문제를 해결하고 싶다고 생각했죠.
인디아 스키너
미국 전역에서 미시간주 플린트보다 수돗물에 납이 더 많이 들어 있는 지역이 3,000곳이나 된다는 사실을 사람들이 모르고 있다면 어떻게 하시겠어요?
돌 아반트
슈퍼히어로는 사람들을 구해 주고 사회에 도움이 되려고 노력하죠. 그런 점에서 과학자도 슈퍼히어로와 비슷하다고 생각해요. 과학자들이 하는 일도 똑같으니까요.
기탄잘리 라오
지카 바이러스가 확산되기 시작했을 때 만 13세가 된 기탄잘리 라오는 질병의 확산을 막을 수 있는 새로운 유전자 변형 방법이 있는지 살펴보았습니다.
인도양에서 말레이시아 항공 370편 항공기가 사라졌을 때 기탄잘리는 더 나은 블랙박스 비행 기록 장치를 만들 방법은 없는지 찾아보았습니다.
또한 학교에 소셜미디어에서 괴롭힘을 당하는 사람들이 있다는 소식을 들은 기탄잘리는 사이버 폭력 메시지를 감지하고 모니터링하는 앱을 개발했습니다.
이렇게 기탄잘리는 항상 발견한 문제를 해결하려고 노력합니다.
대부분 11살짜리 어린애가 과학경시대회에 나가려고 생각해 낸 아이디어 정도로 생각하지만, 현실로 옮길 수만 있다면 플린트에 사는 수많은 사람들에게 도움이 될 거예요.
기탄잘리 라오
기탄잘리는 수많은 활동에 적극적으로 참여하고 있습니다. STEM 스카우트 오브 아메리카와 함께 프로젝트를 진행하고, 공영 라디오에서 방송되는 아동용 과학 프로그램을 공동 진행하는 것으로 모자라 극본까지 씁니다. 하지만 기탄잘리가 특별한 이유는 다른 사람들을 돕고자 하는 타고난 열정 때문입니다. 기탄잘리는 "저는 예전부터 다른 사람을 돕는 게 좋았어요. 설거지를 하거나 병원에서 피아노를 연주하는 등, 돕는 방법에는 상관없이 말이죠."라고 말합니다. "저는 제힘으로 사람들의 삶을 바꾸고 싶어요."
미시간주 플린트의 활동가들이 플린트의 수돗물 사태로 전 세계의 이목을 집중시켰을 때, 기탄잘리는 Android 기술을 사용해 수백만 명의 사람들을 도울 수 있는 도구를 만들겠다고 마음먹었습니다. 하지만 자신이 더 큰 사회 운동의 일부가 될 것이라고는 생각하지 못했습니다. 이 운동의 출발점은 바로 힘을 합쳐 도움을 줄 수 있는 사람들을 모으고자 애썼던 한 소녀였습니다.
작은 소녀, 미국 전역을 들썩이게 만들다
1년 전 플린트에서 열린 집회에서 주최자는 저넬 모네이와 스티비 원더의 무대에 아마리야나 '마리' 코페니를 출연시켰습니다. 리틀 미스 플린트는 귀에 익숙한 고향 팬들의 응원 소리를 들을 수 있었습니다.
만 11세인 마리는 많은 사람들과 함께 하는 것을 좋아합니다. 하지만 마리가 특별한 이유는 다름 아닌 다부진 책임감에 있습니다. 2015년 리틀 미스 플린트로 선정된 마리는 이 경력을 활용해 플린트에 사는 어린이와 경찰이 서로 대화를 할 수 있는 자리를 마련했습니다.
미시간의 수질이 악화되기 시작하면서, 마리는 오랜 시간 동안 샤워를 하면 피부에 상처가 생겼고 동생들에게는 발진이 생겼습니다. 마리는 뭔가 조치를 취해야 한다고 생각했습니다. 아직 사람들은 모르고 있었지만 부식성 물로 인해 큰 하수관이 부식되고, 지역의 가정집 및 건물에 사용된 노후된 파이프에서 납이 녹아 나오고 있었습니다. 플린트는 잘못된 정보와 혼란으로 가득한 시기를 보내고 있었습니다. 바로 그때, 리틀 미스 플린트가 목소리를 높였습니다.
상수도원을 플린트강으로 변경한 것은 플린트가 새로운 지역 상수도 시스템을 이용할 수 있게 될 때까지 임시로 취한 조치였습니다. 하지만 강물은 처리하기가 매우 까다로울 때가 많습니다. 원래부터 부식성 염화물의 함유량이 높았던 강물로 인해 상수도 관리 문제가 잇따라 발생했습니다. 강물의 높은 산성도 자체는 위험하지 않습니다. 하지만 문제는 새롭게 흘러든 물과 오래된 수도관이 만나 발생하는 화학 작용이었습니다.
이전에 상수도원으로 사용되었던 휴런호는 산성 농도에 균형이 잡혀 있어 노후된 수도관에 무기물 찌꺼기를 남겼습니다. 하지만 산성도가 높은 플린트강의 강물이 이러한 보호벽을 무너뜨렸고, 이로 인해 납이 식수에 녹아 들어갔습니다. 더 나쁜 소식은 플린트 외에도 미국 전역에서 납으로 오염된 식수의 영향을 받는 지역이 수천 곳에 달한다는 것입니다.
2016년 초, 리틀 미스 플린트를 보러 새 친구가 찾아왔습니다. 그 친구는 다름 아닌 미국 대통령이었습니다. 마리는 오바마 대통령에게 플린트 수돗물 사태에 관한 국회 청문회에 참석하기 위해 워싱턴 DC를 방문할 때 자신을 찾아와 달라는 편지를 보냈습니다. 하지만 대통령은 워싱턴 DC 대신 플린트로 찾아와 마리와 만남으로써 전 국민의 시선을 플린트로 돌려놨습니다.
저도 오염된 물로 인해 피해를 봤어요. 항의의 표시로 시위에 참여하고 플린트에 사는 모든 어린이를 위해 목소리를 높이려고 최선을 다했죠.
마리 코페니
그다음 해, 리틀 미스 플린트는 틴 보그와 타임 포 키즈에 등장했으며 집회에도 참여했습니다. 미인 경연대회 우승자인 마리는 언제나 플린트에 사는 아이들을 위해 목소리를 높입니다. 마리는 블랙 팬서 티켓 구매를 위한 모금 활동을 하고, 학생들의 가정에서 수도꼭지에 달 필터를 구매할 수 있도록 학용품을 기부받기도 했습니다.
"제 미인 경연대회 시절은 끝났어요."라고 마리는 말합니다. "대신 다른 사람들을 위해 목소리를 내기 시작했죠."
전국에 울려 퍼지는 리틀 미스 플린트의 메시지를 들은 사람들은 장기적인 해결책을 찾기 시작했습니다. 그중에는 NASA의 기술에서 아이디어를 얻어 실제로 작동하는 모습을 볼 수 있는 물 여과기를 개발한 세 명의 어린 엔지니어들도 있었습니다.
워싱턴 DC 출신 S3 트리오, NASA와 손잡고 납 성분을 제거하다
오랫동안 친구 사이였던 미카일라 샤리프, 인디아 스키너, 브리아 스넬이 고등학교 졸업에 필요한 자원봉사 270시간을 채울 장소는 만장일치로 결정되어 있었습니다. 바로 Inclusive Innovation Incubator(In3)라고 불리는 장소였습니다. 워싱턴 DC 지역의 창업 지망생들이 코딩을 배우고 인간관계 기술과 인맥을 다질 수 있도록 세워진 In3는 세 소녀에게 안성맞춤이었습니다.
In3에서 이 세 명의 멘토를 맡게 된 마리사 제닝스는 NASA에서 열리는 경연대회인 옵티머스 프라임 스핀오프 프로모션 및 리서치 챌린지(OPSPARC)에 도전해 보라고 권했고, 고등학교 졸업반이 된 세 명의 소녀들은 기존 NASA 기술의 '스핀오프'를 개발할 수 있다는 생각에 들떴습니다.
소녀들은 계속해서 '물'이라는 주제로 눈을 돌리게 되었습니다. 공사로 인해 학교의 상수도가 오염된 후부터 학교에 있는 식수대가 비닐 쓰레기봉투로 덮여 있었기 때문입니다. 플린트 및 인근에 위치한 볼티모어 지역의 학교에서는 병에 든 식수를 제공하고 있었고, 폐쇄된 식수대 뒤에는 더 큰 문제가 숨어 있는 것처럼 보였습니다.
NASA의 아폴로 프로그램에서 사용한 물 여과 기술에서 아이디어를 얻은 소녀들은 재활용된 소변을 마시는 우주비행사들은 탈수되지 않고 버틸 수 있는 반면 학교 식수대의 물에서는 독성을 제거할 수 없는 이유가 궁금해졌습니다.
"물 여과기가 있는데 우리는 왜 깨끗한 물을 쓰지 못하는 걸까요?"
인디아 스키너
소녀들은 여과가 잘 되었는지 알 수 있는 투명한 디자인을 생각해 냈습니다. 미국 내 지역 3,000여 곳의 식수에서 플린트보다도 많은 양의 납이 검출되지만, 수질 테스트는 널리 사용되지 않고 있습니다. 이처럼 수질을 믿을 수 없을 때는 필터가 제대로 작동하는지 확인하는 것이 중요합니다. 인디아는 "사람들은 깨끗한 물을 마실 권리가 있어요. 그래서 저희는 물이 여과되는 모습을 실제로 볼 수 있는 필터를 만들기로 했죠."라고 말합니다.
이들이 만든 프로토타입은 조그만 팬을 사용해 필터로 독소를 통과시킵니다. 투명한 튜브 안에 있는 pH 테스트 스트립이 균형 잡힌 pH 농도를 나타내는지 보면 물이 깨끗한지 확인할 수 있습니다.
자칭 S3 트리오는 전체 경연대회에서 2등을 차지했으며, NASA의 고더드 우주 비행 센터에서 상을 받았습니다. 이곳에서 소녀들은 국립흑인엔지니어협회와 만나 프로젝트를 더욱 발전시킬 수 있었습니다. 하지만 다른 사람들에게 영감을 불어넣었다는 것이 소녀들에게는 가장 큰 성과였습니다.
STEM에 관심이 있는 지역사회 사람들이 저희가 누군지 보게 될 거예요. 저희는 그냥 평범한 고등학생처럼 보이는데 말이죠.
미카일라 샤리프
목소리를 내지 못하던 사람들이 목소리를 높일 수 있게 도와준 리틀 미스 플린트처럼, S3 트리오도 노력에 동참하여 본보기를 보여 주고 싶어 했습니다. 콜로라도에 있는 어린 소녀에게 '동참'이란 3D 프린터, Android 소프트웨어, 'buckypaper'를 사용하여 사람들이 가정용 수돗물에 어떤 성분이 함유되어 있는지 직접 확인할 수 있게 돕는다는 것을 의미했습니다.
불가능한 문제는 없다는 것을 보여 준 소녀
플린트를 도울 방법을 이리저리 궁리해 보던 기탄잘리는 물에서 납 성분을 없앨 방법만 찾으면 된다고 생각했습니다. 기탄잘리는 "마치 해결책 하나로 지구 온난화를 해결하려는 것과 같았죠. 거의 불가능한 일처럼 보였어요."라고 말합니다.
플린트 수돗물 사태를 계기로 기탄잘리의 가족은 미국 전역의 다른 여러 사람들과 마찬가지로 자신들이 사용하는 물을 테스트해 보았습니다. 기탄잘리는 물을 테스트하는 과정이 얼마나 번거로운지 알고는 깜짝 놀랐습니다. 테스트는 비쌀 뿐 아니라 시간이 2주나 걸렸습니다. 기탄잘리가 생각하기에 플린트 수돗물 사태에서 가장 무서운 점은 물이 안전한지 알 수 없다는 사실이었습니다. 기탄잘리는 물을 테스트할 방법만이라도 있다면 마음을 놓을 수 있다는 사실을 깨달았습니다.
매사추세츠 공과대학교 소재 과학 웹페이지를 자주 읽곤 하는 기탄잘리는 플린트 사태에 관해 생각하던 중에 불현듯 아이디어가 떠올랐습니다.
탄소 나노튜브 센서를 사용해 대기 중의 유해 가스를 탐지하는 새로운 기술이 있다는 걸 알게 됐어요. 이걸 듣자마자 식수에 함유된 납을 탐지하는 데 쓸 수 없을까 생각했죠.
기탄잘리 라오
기탄잘리는 'buckypaper'라고 불리는 탄소 나노튜브가 수질 테스트용 스트립을 만들기에 안성맞춤인 소재라고 생각했습니다. 적어도 이론상으로는 그랬습니다. 다른 누구도 시도하지 않은 것을 발견해냈다는 생각은 정말 짜릿했습니다. 하지만 이 아이디어를 실험할 기기를 개발해야 했고, 아직 할 일이 산더미였습니다.
덴버의 시립 상수도 시설을 둘러본 기탄잘리는 연구실 관리 담당자인 셀레네 에르난데스 루이스에게 찾아갔고, 셀레네는 수문학에 관해 박사급 지식을 갖고 있는 이 꼬마에게 금세 매료되었습니다. 기탄잘리의 이야기를 들으면 들을수록 셀레네는 기탄잘리가 아주 기발한 아이디어를 가지고 있을 뿐만 아니라 매우 특별한 아이라는 사실을 깨닫게 되었습니다. "동료로서 말하자면 기탄잘리는 태도가 아주 신중한 아이예요. 과학 측면에서는 어른이나 다름없죠." 셀레네는 이렇게 말합니다. 이후 얼마 지나지 않아 셀레네는 기탄잘리와 함께 기탄잘리가 '테티스'라고 부르는 기기를 테스트하게 되었습니다.
연구실을 사용해도 된다는 말을 들었을 때, 거기서는 침착한 척했지만 집에 돌아와서 세상 떠나가라 소리를 질렀죠. 솔직히 말해 제 인생 최고의 날이었어요.
기탄잘리 라오
기탄잘리와 셀레네는 함께 일하면서 사이가 더욱 돈독해졌고, 덕분에 테티스의 미래는 더욱 밝아졌습니다. 최근 다른 금속을 대상으로 테스트를 해 본 결과 수돗물의 수은, 비소, 카드뮴 함량도 테스트할 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 기탄잘리가 다양한 테스트를 저렴하고 정확하게 실행할 수 있는 도구를 발명해 낼지도 모를 일입니다.
셀레네는 최신 기술을 적극적으로 받아들이고 주저 없이 호기심을 해결하려는 기탄잘리의 태도를 보고 다른 사람들도 무한한 가능성을 내다볼 수 있는 용기를 얻을 것이라고 믿습니다.
기탄잘리에게 있어서 대중의 인식을 제고하는 일은 플린트 사태에 대처하는 첫 단계일 뿐입니다. “이 납 검출기를 계기로 우리가 문제를 해결하는 데 더 많은 노력을 기울일 수 있길 바라요."라고 기탄잘리는 말합니다. 기탄잘리가 밟아 나갈 다음 단계는 분명합니다. 테티스 및 다른 출처에서 데이터를 수집하여 투명성이 확보된 단일 데이터베이스를 구축하는 것입니다.
운 좋게도, 이 기준에 딱 맞는 데이터베이스를 구축하고 있는 여성이 한 명 있었습니다.
빅데이터, 수돗물 사태의 재발 방지를 돕다
수질과 관련된 사업을 할 기회가 없을까 찾아보고 있던 돌 아반트는 아버지가 당뇨 진단을 받았다는 사실을 알게 되었습니다. 충격적인 소식이었습니다. 아버지는 평생 건강한 생활습관을 유지하셨고 이제 막 은퇴하신 참이었기 때문입니다. NASA 리서치 파크 펠로우십을 비롯한 수질 연구 분야에 몸담고 있으며 컨설턴트로서 성공적인 경력을 쌓아 오던 돌은 아버지가 마시는 물에 문제가 있을지도 모른다는 의심을 떨쳐버릴 수가 없었습니다.
아버지의 상태가 악화되고 있을 때 돌은 명확하지는 않지만 비소와 당뇨 간의 연관성을 시사하는 연구를 발견했습니다. 아버지가 마신 물이 당뇨를 유발한 요인 중 하나일 수도 있었습니다. 그녀는 "지역 수질 보고서를 받아 상황을 파악하는 것은 어렵지 않았어요. 하지만 아버지의 병은 이미 악화된 상태여서 해 드릴 수 있는 게 얼마 없었죠."라고 말합니다.
돌은 플린트 수돗물 같은 사태가 다시 일어나지 않게 하기 위해 연구를 시작했지만, 이제 이 문제는 개인적으로도 큰 의미를 갖게 되었습니다.
아버지가 세상을 떠나자 돌은 EPA 보고서, 뉴스, 과학 연구 등 손에 들어오는 것이라면 닥치는 대로 파고들기 시작했습니다. 돌이 발견한 사실은 놀라웠습니다. 미국 내 수천 곳에 달하는 지역사회의 수돗물이 플린트보다 높은 납 함유량을 보이고 있었던 것입니다. EPA 위반 사례 수는 엄청났고, 이미 알려져 있는 수천 가지의 발암물질이 EPA의 규제를 받지 않고 있었습니다.
돌은 자신이 수인성 독소에 장기적으로 노출되어 왔다는 사실을 모르는 사람들이 수백만 명에 달한다는 것을 발견했습니다. 돌은 “데이터가 없으니 대책을 마련하지도 않아요."라고 말합니다. 그래서 Aquagenuity라는 회사를 설립하여 세계 최대의 수자원 데이터베이스를 구축했습니다.
물은 마치 돈처럼 소중하게 다뤄야 해요. 돈은 한정되어 있는 귀중한 자산이죠. 그래서 돈을 관리하기 위해 온갖 복잡한 도구를 사용하는 거고요. 물을 관리하는 데도 이렇게 복잡한 도구가 필요해요.
돌 아반트
잘 알려지지 않은 보고서에서나 찾아볼 수 있었던 데이터를 공개하는 일 외에도, Aquagenuity에서는 오염된 물을 발견한 소비자가 무엇을 해야 하는지 안내하는 역할도 하고자 합니다.
돌은 “지금까지 어디서 얼마나 오래 살았는지 모두 입력해요. 그러면 시스템에서 특정 금속 등 몸에 축적된 물질을 해독하려면 어떻게 해야 하는지 알려 주죠."라고 이야기합니다.
이를 실제로 구현하려면 Google Cloud를 사용하여 정보를 확보하고 머신러닝을 통해 맞춤형 건강 및 웰빙 정보를 제공하는 것이 가장 중요합니다.
"지금까지 어디서 얼마나 오래 살았는지 모두 입력해요. 그러면 시스템에서 특정 금속 등 몸에 축적된 물질을 해독하려면 어떻게 해야 하는지 알려 주죠."
돌 아반트
Aquagenuity에서는 기업 및 정부를 위한 조치도 제공할 계획입니다. 새로 생긴 음용수 제조 시설에서는 어떤 종류의 필터를 사용할지 금방 알아낼 수 있습니다. 지방 정부에서도 제조 과정에 어떤 유형의 백엔드 여과 방식이 가장 적합한지 파악할 수 있을 것입니다. 돌은 “기기에 이러한 제안사항을 즉시 실행하는 방법을 학습시키고 있어요."라고 말합니다. “Google Cloud에 내장된 머신러닝 프레임워크가 이 과정의 속도를 크게 높여 줄 겁니다."
20세기는 지구에 정말 가혹한 시기였어요. 그러니 우리는 수자원을 사용하는 방법을 새롭게 생각해 보고, 21세기에는 더 효과적으로 수자원을 관리해야 해요.
돌 아반트
-
소개
-
1장: 행동가
-
2장: 엔지니어
-
3장: 발명가
-
4장: 기업가
