Le donne dell'acqua
In che modo un gruppo di sei donne usa la tecnologia e guida un movimento a sostegno dell'acqua pulita
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Il governo non ascoltava gli adulti, gli adulti non ascoltavano il governo, così ho pensato: forse ascolterebbero i ragazzi come me.
Mari Copeny
Sapevamo che l'acqua nelle nostre scuole non era buona perché ogni anno veniva verificata la presenza di piombo. E sapevamo anche che era un problema che volevamo combattere.
India Skinner
Come ci si comporta se la gente non sa che ci sono 3000 paesi negli Stati Uniti che presentano una quantità di piombo nell'acqua superiore a quella di Flint, in Michigan?
Doll Avant
Penso che essere uno scienziato sia come essere un supereroe, perché i supereroi salvano le persone e vogliono fare ciò che è meglio per la società: gli scienziati fanno la stessa identica cosa.
Gitanjali Rao
Quando scoppiò il virus Zika, Gitanjali Rao, che ora ha 13 anni, iniziò a cercare nuovi metodi per la modifica genetica che potessero aiutare a combattere la diffusione della malattia.
Quando il volo 370 della Malaysia Airlines scomparve sull'Oceano Indiano, si interessò alla realizzazione di una scatola nera migliore.
E quando sentì parlare di bullismo sui social media nella sua scuola, creò un'app per rilevare e monitorare i messaggi contenenti cyberbullismo.
Ogni volta che Rao scopre un problema, cerca di risolverlo.
La maggior parte delle persone pensava che fossi una ragazzina di 11 anni con una semplice idea da fiera delle scienze per la testa; ma mi dissi che se fossi riuscita a farla funzionare, avrei potuto aiutare tanti abitanti di Flint.
Gitanjali Rao
Rao non si ferma un attimo: svolge progetti con Scouts of America nell'ambito STEM, conduce un programma scientifico per bambini alla radio pubblica, scrive sceneggiature. Ma ciò che la contraddistingue maggiormente è il suo desiderio innato di aiutare gli altri. "Aiutare gli altri è qualcosa che ho sempre amato fare, anche se si tratta solo di lavare i piatti una sera o suonare il pianoforte in ospedale", dice. "Voglio che il mio impatto nel mondo sia qualcosa che cambi la vita".
Quando gli attivisti di Flint, in Michigan, attirarono l'attenzione sulla crisi idrica della loro città, Rao si inventò uno strumento basato sulla tecnologia Android in grado di dare potere a milioni di persone. Non sapeva che sarebbe diventata parte di un più ampio movimento, quello avviato da una giovane ragazza intenzionata a riunire tutti coloro che fossero in grado di dare una mano.
La scintilla che ha risvegliato una nazione
A una manifestazione a Flint circa un anno fa, un organizzatore fece salire sul palco Amariyanna "Mari" Copeny con Janelle Monáe e Stevie Wonder. Little Miss Flint ricevette un caloroso applauso dai sostenitori della sua città natale.
Copeny, 11 anni, ama la folla, ma ciò che la rende speciale è il suo smisurato senso del dovere. Dopo aver vinto il concorso di Little Miss Flint nel 2015, sfruttò il suo titolo per avviare un dialogo tra i bambini di Flint e la polizia locale.
Quando l'acqua della città del Michigan iniziò a inquinarsi, Copeny riportò danni alla pelle dopo aver fatto una lunga doccia e i suoi fratelli più piccoli ebbero delle eruzioni cutanee. Fu allora che seppe che c'era bisogno di fare qualcosa. L'acqua corrosiva stava erodendo le condutture di ferro e rilasciando piombo dai vecchi tubi nelle case e negli edifici di tutto il comune, senza che la gente lo sapesse. Flint era nel pieno della confusione e della disinformazione, quando Little Miss Flint prese la parola.
Il cambio della fonte d'acqua in favore del fiume Flint era solo una misura temporanea, poiché la città aspettava di entrare a far parte di un nuovo sistema idrico regionale. Sfortunatamente, l'acqua di fiume è spesso la più difficile da trattare, e ha presentato una serie di problemi di gestione dato che per sua natura ha un alto contenuto di cloruro corrosivo. Sebbene l'elevata acidità non fosse pericolosa di per sé, l'interazione chimica tra la nuova acqua e i vecchi tubi lo era.
Il Lago Huron, la fonte precedente, era più equilibrato a livello di pH e ciò ha permesso la formazione di residui minerali nei vecchi tubi. Ma l'acidità del fiume River ha corroso quella protezione, facendo sì che il piombo penetrasse nell'acqua potabile. La cosa peggiore è che Flint è solo una delle migliaia di comunità negli Stati Uniti colpite dall'acqua contaminata dal piombo.
All'inizio del 2016, Little Miss Flint ricevette la visita di un amico speciale: il Presidente degli Stati Uniti. Aveva scritto una lettera al presidente Obama in cui gli chiedeva di andarla a trovare quando sarebbe stata a Washington DC per partecipare a un'udienza del Congresso sulla crisi dell'acqua di Flint. Ma il presidente decise di andare a Flint per incontrarla e riportare così i riflettori nazionali sulla cittadina.
Questa situazione idrica ha colpito anche me e ho fatto del mio meglio per marciare in segno di protesta e parlare a nome di tutti i ragazzi che vivono qui a Flint.
Mari Copeny
L'anno successivo, Little Miss Flint è apparsa su Teen Vogue e Time for Kids e alla manifestazione. La vincitrice del concorso si fa sempre portavoce dei bambini di Flint, che sia per raccogliere i fondi per i biglietti di Black Panther o per raccogliere materiale scolastico donato, così che le famiglie possano permettersi di acquistare i filtri per i rubinetti di casa.
"Non faccio più concorsi", dice Copeny. "Ho iniziato a farmi portavoce di altre persone".
Man mano che il messaggio di Little Miss Flint si diffondeva in tutta la nazione, la gente iniziava a cercare soluzioni a lungo termine. Così tre giovani ingegneri, dopo essersi ispirati alla tecnologia della NASA, hanno creato un filtro dell'acqua che si può vedere in funzione.
Il Trio S3 di Washington D.C. collabora con la NASA per eliminare il piombo
Le tre amiche Mikayla Sharrieff, India Skinner e Bria Snell non avevano alcun dubbio su dove avrebbero voluto svolgere le loro 270 ore di servizi sociali a conclusione delle scuole superiori: all'Inclusive Innovation Incubator (In3). Fondato come luogo in cui i futuri imprenditori di Washington potessero imparare a programmare, sviluppare competenze trasversali e crearsi una rete di contatti, In3 era il posto ideale.
Quando il tutor delle tre ragazze presso l'In3, Marissa Jennings, suggerì loro di partecipare al concorso della NASA "Optimus Prime Spinoff Promotion and Research Challenge" (OPSPARC), le ragazze furono entusiaste di sviluppare lo "spinoff" di una tecnologia NASA già esistente.
Le ragazze pensarono nuovamente all'acqua. Di recente, dopo che alcuni lavori di costruzione avevano inquinato l'approvvigionamento idrico della scuola, le fontanelle d'acqua erano state coperte da sacchetti di plastica. Le scuole di Flint e della vicina Baltimore avevano iniziato a distribuire bottigliette d'acqua, perciò quelle fontanelle coperte dai sacchetti sembravano parte di un problema più grande.
Ispirandosi alla tecnologia di filtraggio dell'acqua del programma Apollo della NASA, le ragazze si chiesero come gli astronauti riuscissero a rimanere idratati bevendo le urine riciclate; ma le fontanelle della scuola non sono prive di tossine.
"Esistono i filtri per l'acqua, allora perché siamo ancora in presenza di acqua impura?"
India Skinner
Le ragazze hanno pensato a un design trasparente, in grado di mostrare il successo del filtraggio. Vista la quantità di dubbi sulla qualità dell'acqua (3.000 paesi negli Stati Uniti hanno livelli di piombo più elevati nell'acqua potabile rispetto a Flint, ma i test non sono diffusi) era importante veder funzionare il filtro. "Le comunità meritano di avere acqua pulita", afferma Skinner. "Per questo abbiamo deciso di creare un filtro che permette di vedere chiaramente il filtraggio dell'acqua".
Il loro prototipo utilizza una piccola ventola che spinge le tossine attraverso un filtro. Per dimostrare che l'acqua è pulita, inseriscono le strisce per test del pH in un tubo trasparente mostrando che il livello di pH è equilibrato.
Il "Trio S3", come hanno scelto di chiamarsi le ragazze, ha vinto il secondo posto assoluto e ricevuto il premio al Goddard Space Flight Center della NASA, dove hanno incontrato i membri della National Society of Black Engineers per sviluppare ulteriormente il progetto. Ma per le ragazze, il miglior risultato sarebbe quello di diventare una fonte di ispirazione per altri.
Le persone della nostra comunità interessate all'ambito STEM ci noteranno. Sembriamo delle normali ragazze delle superiori.
Mikayla Sharrieff
Il Trio S3, facendosi ispirare da Little Miss Flint, decise così di dare voce a chi non ne aveva. E per una giovane ragazza del Colorado, questo significa utilizzare una stampante 3D, un software Android e una striscia di "buckypaper" per permettere alle persone di scoprire cosa c'è nella loro acqua.
Come una ragazza sta dimostrando che non esistono problemi troppo grandi
Mentre rifletteva su come aiutare la città di Flint, Gitanjali Rao pensò di dover solamente trovare un modo per rimuovere il piombo dall'acqua. "Un po' come cercare di risolvere il problema del riscaldamento globale con un'unica soluzione", afferma. "Il che sembrava impossibile".
Seguendo l'esempio di Flint, la famiglia di Rao insieme a tante altre in tutto il paese, effettuò dei test sull'acqua. Rao rimase colpita da quanto fosse complicato tutto il procedimento. Il test, oltre ad essere costoso, richiedeva due settimane di tempo. Per Rao, uno degli aspetti più spaventosi della crisi dell'acqua di Flint era il non sapere se l'acqua fosse sicura o meno. Rao si rese conto che anche il solo fatto di poter testare l'acqua avrebbe significato qualcosa.
Rao, che legge spesso la pagina web dedicata alla scienza dei materiali del Massachusetts Institute of Technology, stava pensando al caso di Flint quando qualcosa la colpì.
Mi sono imbattuta in questa nuova tecnologia che usa sensori con nanotubi di carbonio per rilevare i gas pericolosi nell'aria. E subito mi è venuto in mente di sfruttarla per il rilevamento di piombo nell'acqua potabile.
Gitanjali Rao
Utilizzando una versione dei nanotubi di carbonio chiamata "buckypaper", Rao pensò di avere tra le mani il materiale perfetto per creare delle strisce da usare nell'analisi dell'acqua, almeno in teoria. Era emozionante rendersi conto di aver scoperto qualcosa che nessun altro aveva mai provato prima. Ma aveva bisogno di costruire un dispositivo per testare la sua idea: c'era ancora tanto lavoro da fare.
Fu grazie a una visita alla struttura idrica comunale di Denver che Rao poté incontrare la responsabile del laboratorio, Selene Hernandez Ruiz; la donna fu immediatamente ammaliata da questa ragazzina con un livello di conoscenze idrologiche da dottorato di ricerca. Man mano che la ascoltava, Ruiz si rese conto di aver incontrato una persona speciale, non solo una ragazzina a cui era venuta un'idea brillante. "Gitanjali… si comporta praticamente da adulta, sia in termini di rapporti sociali sia a livello scientifico", afferma Ruiz. Non passò molto tempo prima che iniziasse a lavorare al fianco di Rao per aiutarla a testare il suo dispositivo, che chiamò Tethys.
Quando mi offrirono gli spazi del laboratorio, sul momento reagii in modo molto pacato e raccolto, ma una volta tornata a casa mi misi a urlare. È stato davvero uno dei giorni più belli della mia vita.
Gitanjali Rao
Lavorando insieme, Rao e Ruiz hanno creato un legame che fa di Tethys un progetto ancora più promettente. In seguito ai recenti risultati dei test condotti su altri metalli, è possibile che un dispositivo riesca a verificare la presenza di mercurio, arsenico e cadmio nell'acqua del rubinetto. Rao potrebbe inventare uno strumento in grado di eseguire un'intera serie di test in modo economico e preciso.
Ruiz crede che l'interesse di Rao per la tecnologia all'avanguardia e la sua infinita curiosità siano di ispirazione per ciò che è possibile fare.
Per Rao, diffondere la consapevolezza è solo il primo passo per rispondere alla crisi di Flint. "Spero che la realizzazione di questo dispositivo di rilevamento del piombo possa spingerci ancora di più a fare qualcosa per questo problema", afferma. E per lei il prossimo passo è ovvio: raccogliere i dati da Tethys e dalle altre fonti in un database unico e trasparente.
Fortunatamente, una donna ha per le mani proprio un database del genere.
Come i big data potrebbero salvarci da un'altra crisi come quella di Flint
Mentre studiava le opportunità di business nell'ambito della qualità dell'acqua, Doll Avant apprese che a suo padre era stato diagnosticato il diabete, il che fu uno shock per lei: il padre aveva sempre avuto uno stile di vita sano ed era andato in pensione da poco. Immersa nella ricerca sull'acqua, che le permise di ricevere una borsa di studio presso il NASA Research Park, la ragazza non poté fare a meno di chiedersi se qualche sostanza presente nell'acqua avesse causato la condizione del padre.
Quando le condizioni del padre iniziarono a peggiorare, scoprì l'esistenza di uno studio che suggeriva un collegamento tra l'arsenico e il diabete. L'acqua poteva essere stato un fattore scatenante della malattia. "Non ci misi tanto a ottenere le copie dei rapporti locali sulla qualità dell'acqua e a fare due più due", afferma. "Mio padre però era già molto malato ed era troppo tardi per poter fare qualcosa per lui".
La sua ricerca era iniziata per evitare lo scoppio di un'altra crisi come quella di Flint. Ma adesso la questione era personale.
La morte del padre spinse Avant a indagare su tutto ciò che riuscì a trovare: rapporti dell'EPA, notizie e studi scientifici. Le scoperte che fece la lasciarono a bocca aperta: migliaia di comunità americane presentavano livello di piombo superiori a quelli di Flint. Innumerevoli violazioni delle norme EPA. Migliaia di sostanze cancerogene note non regolate dall'EPA.
Avant si rese conto che milioni di persone semplicemente non sanno di essere in pericolo a causa dell'esposizione a lungo termine alle tossine trasportate dall'acqua. "Non prendono precauzioni", dice, "solo perché non sono a conoscenza dei dati". Per questo motivo ha fondato un'azienda, Aquagenuity, allo scopo di creare il più grande database del mondo relativo all'acqua.
Dovremmo trattarla allo stesso modo in cui trattiamo i soldi. Il denaro è un bene prezioso limitato ed esistono tanti strumenti sofisticati per gestirlo. Abbiamo bisogno di un insieme di strumenti altrettanto sofisticati per la gestione dell'acqua.
Doll Avant
Oltre a rendere pubblici dati, un tempo nascosti in rapporti poco chiari, Aquagenuity intende fornire ai consumatori indicazioni utili nel caso in cui scoprano di essere alle prese con dell'acqua inquinata.
"Inserisci tutti gli indirizzi presso cui hai vissuto e il tempo che vi hai trascorso", dice Avant. "Il sistema indicherà alcuni metalli e altre cose che si sono accumulate nel tuo corpo e ti dirà cosa puoi fare per disintossicarti".
La chiave per riuscirci è Google Cloud, utile per tenere le informazioni al sicuro e per applicare il machine learning così da poter fornire informazioni personalizzate su salute e benessere.
"Inserisci tutti gli indirizzi a cui hai vissuto e il tempo che vi hai trascorso. Il sistema indicherà alcuni metalli e altre cose che si sono accumulate nel tuo corpo e ti dirà cosa puoi fare per disintossicarti".
Doll Avant
Aquagenuity prevede anche iniziative per aziende e governi, in modo che un nuovo impianto di imbottigliamento possa capire rapidamente quali tipi di filtri utilizzare e le amministrazioni locali possano scoprire quale tipo di filtraggio è il migliore per un determinato processo di produzione. "Stiamo insegnando ai macchinari come dare consigli del genere all'istante", dice Avant. "Il framework del machine learning integrato in Google Cloud ci aiuterà a velocizzare il processo in maniera significativa".
Il XX secolo è stato davvero difficile per il nostro pianeta. Dobbiamo rivedere il modo in cui usiamo l'acqua come risorsa e dobbiamo farlo nel migliore dei modi per il XXI secolo.
Doll Avant
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Introduzione
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Capitolo 1: l'attivista
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Capitolo 2: gli ingegneri
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Capitolo 3: l'inventrice
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Capitolo 4: l'imprenditrice
