Comment un détecteur de métaux et Google Earth aident un homme à faire ressurgir le passé
Peter Welch se trouve debout dans un champ du sud de l'Angleterre, armé d'un détecteur de métaux et d'une pelle. Devant une parcelle de terres agricoles entourée d'autres parcelles agricoles, on est en droit de se poser la question suivante : pourquoi chercher dans celle-ci plutôt que dans une autre ? "On recherche des indices phytologiques, des marques de dessèchement, des formes circulaires et toutes sortes de caractéristiques inhabituelles. Tout ce qui ne se fond pas dans la nature peut être la preuve de la présence de bâtiments, de routes et d'autres structures datant de plusieurs siècles." Ce sont ces cas particuliers qui révèlent des trésors, et c'est Google Earth qui fournit à Peter Welch la vue d'ensemble dont il a besoin pour les trouver.
Peter Welch a découvert des milliers d'objets. Beaucoup d'entre eux dataient de plus de 300 ans, y compris des fragments d'épées, des bijoux anciens et même un fer à cheval de l'époque romaine, appelé "hipposandale", mais rien n'est comparable à sa plus grande découverte : un trésor composé de pièces de monnaie saxonnes d'une valeur supérieure à 1,5 million de livres sterling.
Peter Welch commence à se passionner pour la détection des métaux sur le champ de courses de ses parents, éleveurs de chevaux, en 1976. C'est alors qu'il se sert de son premier détecteur de métaux afin de retrouver des pièces de monnaie et des bijoux de l'époque romaine sur la propriété. Il fait de cette passion un emploi à plein temps en 1990, lorsqu'il fonde le Weekend Wanderers Metal Detecting Club. Il organise et mène des excursions spécialisées dans la détection de métaux, aussi bien pour des experts que pour des débutants venus du monde entier. Il s'agit du club le plus important en son genre au Royaume-Uni.
Bien que Peter Welch fasse des recherches depuis des décennies, son taux de réussite s'est amélioré depuis le lancement de Google Earth, qui facilite l'étude des terres agricoles et qui lui permet de ne pas devoir compter sur des photographies aériennes obsolètes. En décembre 2014, il a remarqué une forme carrée dans un champ avec Google Earth. C'est dans cette zone que les membres du club Weekend Wanderers ont découvert une cachette de pièces de monnaie saxonnes équivalant à plus de 1,5 million de livres sterling. Ces pièces sont désormais exposées au Buckinghamshire County Museum, sur ordre de la reine.
Si aucune autre découverte de cette ampleur n'a été faite depuis, il reste toutefois beaucoup de terres à explorer par les utilisateurs de détecteurs de métaux. "Qui sait, on pourrait découvrir un autre trésor", suggère Peter Welch.
"Je suis sûr que cela ne tardera pas."
