"Je ne mesurais pas l’ampleur que cela allait prendre"

À quel moment avez-vous réalisé qu’Internet était viable ?

Je m’en souviens parfaitement. C’était le 22 novembre 1977. Nous travaillions sur ce thème avec Bob Kahn (ingénieur américain et co-inventeur d’Internet, ndlr) depuis 1973. Et ce jour-là, nous voulions prouver qu’il était possible de relier trois différents réseaux – la radio, le réseau satellite et Arpanet* – pour créer Internet. En utilisant le protocole TCP/IP, nous avons envoyé des données aux quatre coins des États-Unis et en Europe depuis un van en Californie, et ces données ont aussi effectué le trajet inverse.

Pensiez-vous à ce moment que des millions de personnes pourraient utiliser Internet dans le futur ?

Je ne mesurais pas l’ampleur que cela allait prendre. Cependant, avec Arpanet, l’ancêtre d’Internet, nous avions déjà remarqué les importants effets sociaux que la communication électronique générait. Arpanet était uniquement utilisé par des militaires et des instituts de recherche, mais le potentiel pour les « civils » était évident. L’informaticien Tim Berners-Lee a ensuite dévoilé en 1989 le World Wide Web (littéralement la « toile (d’araignée) mondiale », en abrégé www ou Web), une nouvelle application permettant le partage de l’information sur Internet, pensée à l’origine pour faciliter les échanges entre physiciens de l’Organisation européenne pour la recherche nucléaire (Cern), où il travaillait. Le Web n’a été visible pour le public qu’à partir de 1991, et encore, pour une minorité de personnes. Ce n’est qu’avec la création du navigateur Mosaic par Marc Andreessen et Eric Bina, en 1993, que le nombre de pages Web a réellement augmenté. À partir de là, il était clair qu’une sorte d’index allait être nécessaire pour que les contenus disponibles sur le Web puissent être trouvés, et c’est ainsi que les moteurs de recherche sont apparus.

Quel a été le rôle de Google dans le développement d’Internet ?

Un rôle très important. Rassembler et organiser les connaissances dans le monde et les rendre accessibles à tous est l’un des objectifs majeurs de Google aujourd’hui. À l’époque, la méthode utilisée par Google a été déterminante. Au début, il y avait un index (structure chargée d’ordonner et de trier des données afin de pouvoir les retrouver plus rapidement, ndlr) qui couvrait toutes les pages et les mots sur le Web. Mais quand il s’est avéré que 10 millions de pages contenaient le même terme, l’ordre dans lequel elles apparaissaient est devenu très important. Larry Page et Sergey Brin, fondateurs de Google, ont résolu cela avec leur idée nommée PageRank, en 1997. Cet algorithme note la popularité de chaque page Internet en fonction des liens qu’elle reçoit et de la popularité des sites qui redirigent vers elle. Aujourd’hui, le classement dépend de centaines d’indicateurs. Ce système a rapidement permis à Google d’offrir de meilleurs résultats que les autres moteurs de recherche.

Google défend l’accès libre à l’information. Selon vous, quelle est l’importance de cette ouverture à toutes et à tous ?

C’est absolument crucial. Grâce à cela, de nombreuses entreprises sont nées et des innovations ont pu voir le jour. Par exemple, le rôle d’Internet durant cette vague pandémique a été très important, notamment pour la recherche et le développement du vaccin. De nombreux progrès ont été faits grâce à cet accès libre sur Internet. Ces processus ouverts sont la pierre angulaire d’Internet. La libre circulation des informations est essentielle pour le “cloud computing” (l’informatique en nuage en français, ndlr), une des clefs de l’informatique moderne.

Que pensez-vous du développement d’Internet ces dix dernières années ?

Je suis ravi des évolutions en matière d’utilisateurs, de réseaux et même de bande passante. Cependant, on peut constater certains aspects négatifs dans ce développement comme la désinformation. Certains affirment que l’intelligence artificielle peut régler cela, mais je ne suis pas totalement d’accord. Les entreprises technologiques doivent créer des outils permettant aux utilisateurs de se protéger eux-mêmes sur Internet. Dans le même temps, il faut que chacun ait conscience de sa responsabilité et des limites à ne pas franchir. Cela peut être réalisé uniquement grâce à une coopération internationale, étant donné que les victimes et les responsables peuvent être situés dans tous les pays du monde.

Comment la recherche sur Internet évolue-t-elle ?

Nous constatons que les réponses sémantiques aux recherches augmentent. C’est-à-dire que le contexte et le sens de la requête sont davantage pris en compte. Avant, tout dépendait des mots-clés et des pages sur lesquelles ils apparaissaient. Aujourd’hui, le système tente de comprendre le sens de la requête de recherche. En retour, cela ne vous dirige plus seulement vers une page Web, mais cela vous offre une réponse concrète avec des petits encadrés informationnels par exemple. Les recherches sur Internet deviennent également plus collaboratives. Elles sont aussi plus accessibles, grâce à la commande vocale par exemple et d’autres outils, comme les enceintes connectées ou les dispositifs présents dans les voitures.

À quoi peut-on s’attendre dans le futur ?

Dans les 5 prochaines décennies, je pense que les communications informatiques deviendront complètement naturelles. Comme l'utilisation de l'électricité, vous n'y penserez même plus. L'accès sera totalement amélioré et les vitesses seront plus élevées, grâce à la 5G et la fibre optique. Des milliards d'appareils seront connectés entre eux avec des capacités interactives accrues en matière de voix, de gestes et de systèmes intelligents artificiels. Mais qui sait, après tout ce qui a été accompli au cours des 50 dernières années, la seule chose dont nous pouvons être certains est que les possibilités sont infinies.

*Advanced Research Projects Agency Network, premier « réseau à transfert de paquets », est une collaboration entre militaires et universitaires, développée à partir de 1966.

Pour en savoir plus, découvrez un extrait du documentaire sur le fonctionnement du moteur de recherche Google.