Haciendo sonar la alarma
Mejorar el sistema de alertas puede salvar vidas en situaciones de emergencia. El equipo de Respuesta a emergencias de Google está usando inteligencia artificial para ayudar a la población.
El huracán Florence se formó en el océano Atlántico dos semanas antes de tocar tierra en las costas de Carolina del Norte el pasado mes de septiembre. Se desplazaba a un ritmo inusualmente lento, lo que aumentaba la probabilidad de que descargara lluvias especialmente torrenciales en áreas propensas a inundarse. Este inesperado retraso en la llegada del huracán significaba que la población disponía de más tiempo para prepararse.
"Para un sistema tan complejo, se ha logrado predecir esta situación con varios días de antelación".
Sara Jamison, hidróloga sénior del Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU.
Por ese motivo, se informó a la población de la situación, se iniciaron las labores de evacuación y se difundieron alertas advirtiendo del peligro, pero eso no significa que todo el mundo abandonara la ruta del huracán.
Mor Schlesinger, directora de Ingeniería de Software de Respuesta a emergencias
En situaciones de emergencia como la que representaba el huracán Florence, la población a menudo recurre a Google en busca de respuestas. "Nuestra misión es organizar la información del mundo para que sea accesible universalmente", nos cuenta Mor Schlesinger, directora de Ingeniería de Software de Google. "Es en los momentos de crisis cuando la gente necesita más esta información".
En el 2010 se produjo un incendio en el Monte Carmelo, en Israel. Los ingenieros de Google podían ver las llamas desde la ventana de su oficina, pero no encontraban nada de información online, así que se pusieron manos a la obra para cambiar eso. En cuestión de horas, el pequeño equipo se coordinó con el gobierno local, identificó los recursos de emergencias relevantes y los puso a disposición de la población a través de la Búsqueda de Google.
Esta experiencia de crear la primera alerta hizo patente la necesidad de organizar la información en situaciones de emergencia.
En situaciones de crisis, las personas buscan desesperadamente información que les ayude a tomar decisiones para permanecer a salvo —nos cuenta Matias—, y tenemos la oportunidad de ofrecerles esa información en los momentos de necesidad.
Yossi Matias, vicepresidente de ingeniería de Google y responsable del centro de I+D de Israel
Alertas SOS
Alertas públicas
En estas terribles circunstancias, es un gran alivio saber al menos qué está pasando. Lo que más nos asusta es no tener suficiente información.
Mor Schlesinger, directora de Ingeniería de Software de Respuesta a emergencias
El servicio Respuesta a emergencias de Google ha estado realizando diversas tareas durante la última década, y actualmente es un equipo oficial formado por más de 100 personas y decenas de oficinas por todo el mundo. Desde el lanzamiento de Alertas SOS en otoño del 2017, las herramientas creadas por el equipo de Respuesta a emergencias se han activado durante más de 200 crisis por todo el mundo, y la información proporcionada se ha visualizado 1500 millones de veces. Esta gran expansión se debe al compromiso del equipo por cumplir la misión que se ha encomendado. "Nuestra forma de contribuir a la sociedad es en parte intentar solucionar estos problemas", nos cuenta Schlesinger, que se incorporó al equipo para dirigir proyectos de ingeniería. "Lo hacemos porque creemos que es lo correcto".
En Estados Unidos, durante una tormenta como Florence, que afectó a muchos de los ríos que desembocan en las costas de Carolina del Norte y Carolina del Sur, Jamison asegura que "intentar predecir lo que va a pasar, especialmente durante un huracán, puede ser extremadamente complicado".
En estos casos, lo que el equipo puede ofrecer son alertas y datos en los mapas (capas en las que se indiquen el recorrido de una tormenta, las rutas de evacuación estatales e interestatales o la ubicación de los refugios). La asociación con los gobiernos estatales y locales hacen posible superponer información sobre el cierre de carreteras y puentes en diferentes estados. Durante una situación de emergencia es primordial ofrecer información precisa a la población cuando esta la necesita.
Aunque existe una sólida infraestructura de predicción meteorológica y suficientes medios para difundir esa información, existen razones por las que no toda la población se traslada a un sitio más seguro, incluso en zonas de Estados Unidos históricamente propensas a las inundaciones. Algunas familias no tienen recursos económicos para alojarse en otro sitio, otras no se pueden permitir la gasolina para trasladarse a una zona más segura y otras simplemente no disponen de un vehículo con el que escapar. Además de los motivos económicos, algunos residentes se quedan en sus casas porque creen que los medios exageran la amenaza con fines sensacionalistas, por lo que ignoran o desconfían de las advertencias.
Los recursos como Mapa de emergencias contienen información útil durante situaciones de emergencia en Estados Unidos, pero los eventos que tienen lugar en otras partes del mundo representan diversos problemas de diferente magnitud. En la India, donde se han producido el 20 % de las muertes relacionadas con inundaciones (según los datos recogidos entre los años 1953 y 2017 por la comisión central del agua de ese país), mejorar la predicción de las inundaciones y la infraestructura utilizada para advertir a la población podría tener un impacto significativo.
Ahora podemos ver mapas que indican la probabilidad de que las inundaciones afecten a tu casa. Antes, la gente no tenía acceso a este tipo de información en situaciones de crisis.
Mor Schlesinger, directora de Ingeniería de Software de Respuesta a emergencias
Cuando están activadas, las plataformas Alertas SOS y Alertas públicas proporcionan información sobre el nivel del agua, por qué ese nivel es peligroso de acuerdo con el contexto histórico, cuánto puede durar el peligro, qué se recomienda hacer y dónde encontrar recursos adicionales.
Es un centro de recursos muy completo en su conjunto que está organizado de una forma localizada y práctica.
Informar de que se va a producir una inundación está muy bien, pero lo que queremos es ofrecer a la población información que les ayude a tomar una decisión y les permita saber de una forma muy simple qué está pasando.
Mor Schlesinger, directora de Ingeniería de Software de Respuesta a emergencias
Esta infraestructura, que permite identificar patrones meteorológicos capaces de provocar que los ríos se desborden y las zonas circundantes se inunden, es donde la inversión en aprendizaje automático e inteligencia artificial puede tener un impacto positivo en las personas. Como señala Schlesinger, "combinar todas esas tecnologías únicas y todo el cloud computing" permite mejorar la predicción de inundaciones y ayudar a la población afectada.
Actualmente, la población que vive en zonas de la India propensas a sufrir inundaciones recibe un aviso de evacuación con 24 horas de antelación durante la temporada de los monzones. Con la información recogida sobre el terreno, Respuesta a emergencias y Google Research esperan ampliar ese periodo a 72 horas. Si se hacen predicciones con mayor antelación y se consigue que estas sean lo bastante precisas como para que la población las considere fiables, será posible evacuar a más personas de las zonas que sufren inundaciones regularmente.
Para Schlesinger, el futuro de Respuesta a emergencias pasa por implementar en más ubicaciones las herramientas que ha desarrollado el equipo y unificar dichos recursos en un sitio fácilmente accesible. Eso ayudará a aumentar la confianza en las alertas y la información que Google puede proporcionar.
En momentos de crisis, dispones de muy poco tiempo para tomar decisiones que pueden afectar a tu vida y a la de tus seres queridos, por lo que es muy importante disponer de información correcta, concisa y completa.
Mor Schlesinger, directora de Ingeniería de Software de Respuesta a emergencias
