Viendo a través del humo
Cómo un equipo apasionado y comprometido dio vida a los mapas de límites de incendios forestales de Google
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“Durante una crisis, la gente acude a Google en busca de ayuda para tomar decisiones sobre cómo mantenerse a salvo. Podemos ayudar a nivel mundial poniendo la información a disposición de las personas cuando más se necesita".
Yossi Matias, vicepresidente de ingeniería y líder de respuesta ante crisis
Escucha a Mor, Pete y otros empleados de Google hablar sobre cómo se unió el equipo para lanzar mapas de límites de incendios forestales
Producido en asociación con ATTN:, una compañía de medios que crea historias con propósito
En el 2010, un incendio forestal cerca de su oficina llevó a un equipo de empleados de Google a crear una alerta de emergencia local en la Búsqueda de Google. Más de una década después, este acto de ayudar a personas en un momento crítico continúa motivando al equipo de respuesta ante crisis de Google a encontrar aún más formas de mostrar información de seguridad confiable y mantener a las personas fuera de peligro.
Yossi Matias y una imagen que capturó del incendio del Monte Carmelo desde su oficina en Haifa, Israel
"Vimos un enorme hongo de humo en la cima del Monte Carmelo, cerca de nuestra oficina de Haifa ... solo lo vimos como un gran incendio y no pudimos encontrar ninguna información útil [en línea]".
Yossi Matias, vicepresidente de ingeniería y líder de respuesta ante crisis
Cuando se desató un incendio forestal en el Monte Carmelo, en Israel, en el 2010, el fuego se propagó rápidamente y el humo que se elevaba hacia el cielo era visible desde la oficina de Google en Haifa. Yossi Matias y otros miembros de su equipo tomaron medidas de inmediato y en cuestión de horas lanzaron la primer OneBox de emergencia en la Búsqueda de Google. Incluía información de emergencia y un mapa dibujado a mano de la ubicación del incendio, el cual se actualizó manualmente en colaboración con una estación de televisión local durante las 77 horas de duración del incendio.
La experiencia de no tener acceso a información vital se quedó presente en la mente de Yossi. La OneBox de emergencia – que eventualmente evolucionaría en alertas SOS – fue útil, pero ¿qué pasaría si Google pudiera desarrollar herramientas más oportunas y completas, como límites de incendios forestales en Google Maps? ¿Podría eso dar a la gente más tiempo para actuar? Yossi sabía que la respuesta tenía que ser sí. La única pregunta era cómo.
La aparición de los incendios forestales en el mapa y la mujer que encabezó la lucha
Mor Schlesinger, directora de ingeniería del equipo de respuesta ante crisis de Google
“Debemos tener los dos pies en la tierra, pero la cabeza en el cielo. Siempre estoy pensando en el siguiente problema que podemos abordar. ¿Dónde podemos generar el mayor impacto?"
Mor Schlesinger, directora de ingeniería
Para el 2016, el equipo de respuesta no solo era una prioridad personal para Yossi, sino que también era una prioridad de la compañía. Después de establecer objetivos para las alertas SOS, comenzó a formar un equipo de ingeniería especializado, pero necesitaba a alguien que lo dirigiera.
La ingeniera Mor Schlesinger estaba buscando una nueva aventura de trabajo que ayudara a salvar la vida de las personas. Yossi estaba buscando a alguien apasionado por ayudar a los demás y con sólida experiencia en liderazgo. En Mor encontró ambos, y un año después lanzaron las alertas SOS.
En el 2018, dada la mayor frecuencia y duración de las temporadas de incendios forestales a nivel mundial, Yossi le pidió a Mor que investigara qué más se podía hacer para ayudar. El equipo consideró soluciones como drones, globos e incluso la reconstrucción de fotos de los usuarios mediante el aprendizaje automático.
El jefe de producto de Mor, Pete Giencke, sugirió que podía ser posible crear un contorno de los incendios en Google Maps accediendo a los datos del GOES-16. El nuevo satélite de la NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica podría detectar el calor en la superficie de la Tierra y “ver” a través de las nubes y el humo casi en tiempo real y con alta precisión. Pero aún había desafíos por superar.
Una carrera contra el tiempo y la tecnología
"Trazar límites incorrectos o decirle a la gente que hay un incendio donde en realidad no lo hay podría tener consecuencias realmente negativas para la gente".
Pete Giencke, gerente de producto
¿Cómo se asegurarían de que los bordes de los incendios fueran tan precisos como los que se mapean en el suelo? ¿Cómo podrían mapear múltiples incendios forestales simultáneos? ¿Y qué hacer con los falsos positivos, como el calor detectado por el satélite que pertenecía a un panel solar y no a un incendio forestal? Había mucho en juego y el equipo lo sabía; esto los llevó a encontrar soluciones viables en cuestión de meses. Después de visitar el sitio de un incendio anterior y trabajar en estrecha colaboración con socorristas, sobrevivientes, servicios de emergencia y funcionarios administrativos, el equipo lanzó una prueba piloto en California en el 2019.
Con los mapas de límites de incendios forestales ahora disponibles en todo Estados Unidos, el equipo de respuesta ante crisis está trabajando para llevar la función a más países de todo el mundo. Dado que su trabajo se extiende más allá de los incendios forestales e incluye también esfuerzos como alertas de terremotos, pronóstico de inundaciones y herramientas de seguridad personal, su misión de ayudar a la gente a encontrar información vital rápidamente cuando más se necesita, los mantiene activos.
