AI でアフリカの大気をきれいに
「いつも頭のどこかで空気のことを考えています。」エンジニア バイノムギシャ氏は、人々でごった返すウガンダの首都カンパラで、バイクタクシーに小さな黒いボックスを取り付けながらそう語ってくれました。素人目にはただの箱にしか見えませんが、実はこれがカンパラ市街地の危険な大気汚染を解決するための重要な装置です。このボックスと AI を組み合わせることで大気質を改善し、ウガンダの何百万もの人々の生活をもっと快適にできる可能性があるのです。
ウガンダの地方で育ったバイノムギシャ氏が初めて大気汚染に直面したのは、マケレレ大学でコンピュータ サイエンスを学ぶため、故郷から 300 km 離れた首都カンパラに到着したときのことでした。幼い頃からテクノロジーに情熱を抱いてきた彼は、朝早く起きては大学の研究室の数少ないパソコンで、プログラミングを練習する日々を送りました。その頃はまだ、自分が学んだことを活かして、カンパラの人々を大気汚染から守ることになるとは思ってもいませんでした。
バイノムギシャ氏は現在、マケレレ大学のコンピュータ サイエンス学部長を務めるかたわら、先駆的な取り組みである「AirQo プロジェクト」を指揮しています。AirQo は、人間の知恵と AI モデル、そして汚染パターンを予測する大気監視テクノロジーを搭載したボックスを組み合わせ、首都カンパラの大気汚染の軽減に取り組むプロジェクトです。
カンパラの都市部では、「ボダボダ」と呼ばれるバイク タクシーが市民の足として活用されています。バイノムギシャ氏は、専門チームの学生たちと協力してバイクタクシーや建物の屋上に大気センサーを取り付け、市内全域の大気汚染データを収集しています。この大気中の微粒子データを、クラウドベースの AI ソフトウェアを使ってリアルタイムで分析して局地的な汚染状況を予測します。予測結果はカンパラのコミュニティに提供され、大気汚染への暴露リスクの軽減や、政府当局による地上の大気質の改善に役立てられています。
バイノムギシャ氏とマケレレ大学のチームは、Google AI インパクトチャレンジの支援対象として 2,600 件もの応募の中から選ばれた 20 団体の 1 つです。Google AI インパクトチャレンジは、AI を活用して社会問題や環境問題に取り組む非営利団体、スタートアップ、研究者を支援する Google.org のイニシアティブの 1 つです。マケレレ大学のチームはこのプログラムを通じ、9 か月間の AI アクセラレータ コースを受講し、Google と DeepMind の AI エキスパートの指導を受けました。
空気センサーを搭載したボダボダが、首都カンパラの市街地を縦横無尽に走り回っています。バイノムギシャ氏が夢見るのは、このテクノロジーによってアフリカ大陸中の大気汚染を軽減し、今の世代だけでなく未来の世代まで、誰もが新鮮な空気を味わえる世界を実現することです。
